En af Saturns måner, Enceladus, gemmer i sin tarm et hav af smeltevand, der kunne vise sig at være et rigtigt hjem for bakterier. Denne konklusion blev truffet af videnskabsfolk fra Italien og De Forenede Stater, der samlede kræfter for at studere den enorme planet og dens satellitter.
Den første grundvandsforskning ved den sydlige polis af en lille satellit, der drejer rundt Saturn, blev foretaget som en del af et fælles Cassini-missionsprogram, der samlede talentfulde videnskabsfolk fra Amerika, Italien og Europa. Missionen blev helt overdraget det amerikanske agentur NASA (National Aeronautics and Space Administration), mens Italien leverede alle de nødvendige radarer til måling af mission, måleinstrumenter og andet udstyr.
Efter adskillige års omhyggelig undersøgelse af materialer og prøver, der blev indsamlet under missionen, kom forskerne til den konklusion, at det samlede areal af vand, der findes på Enceladus, er omtrent lig med mængden af vand i den øvre sø (verdens næststørste) og overstiger Gardasøendet er i Italien 245 gange. Beliggende mellem kernen og skallen på planeten, ligger havet i en dybde på 31 kilometer under satellitoverfladen. ”Målingerne og undersøgelserne, vi udførte, gjorde det muligt for os at opdage et enormt væskebeholdere, der kan sammenlignes med vandmængden i den øvre sø i Nordamerika,” forklarede prof Luciano ved La Sapienza Universitet i Rom. De chokerende resultater af missionen indikerer, at Enceladus-satellitten (i diameter er den 500 kilometer) kan give de bedste betingelser for livet uden for Jorden.
For første gang undrede forskere sig over eksistensen af grundvand på Saturns satellit tilbage i 2005, efter at de opdagede damp over dens overflade.
”Det materiale, det lykkedes os at få ved Enceladus sydpol, var saltvand, der indeholder organiske molekyler, de vigtigste kemikalier, der var nødvendige for livet,” sagde Linda Spilker, der var direkte involveret i Cassini-missionen. ”Denne opdagelse har i vid udstrækning udvidet vores vision om et” potentielt sted at bo ”i vores solsystem såvel som i andre solsystemer i andre planeter.”
Rumskibet med samme navn Cassini foretog tre flyvninger omkring Enceladus fra 2010 til 2012 for at bestemme satellitens tyngdefelt. To flyvninger blev foretaget over den sydlige pol for genstanden for undersøgelse i en højde af 65 og 44 miles over dens overflade, og en flyvning var over nordpolen i en afstand af 31 mil. Før det blev Cassini brugt til en detaljeret analyse af planeten Saturn og alle dens satellitter (hun havde dem 53). Forskere mener, at det opdagede hav kan være under et islag, der dækker hele Enceladus. ”For første gang i historien brugte vi den geofysiske metode til at“ undersøge ”den indre struktur i Enceladus,” sagde David Stevenson, professor i astronomi.
